Connections: King’s College and Hispanic Outreach
By Anne Massey, Ph.D.
King’s College is rooted in an intimate relationship with the Wyoming Valley’s immigrant communities. The College was founded in 1946 by members of the Congregation of Holy Cross sent from the University of Notre Dame and charged with educating the sons of the region’s coal miners, children whose parents were largely first- or second-generation European immigrants. Thus, the first students at King’s, for the most part, were men whose options for earning a living had been limited to the same arduous and dangerous labor shouldered by their fathers. In founding King’s, the Holy Cross community hoped to offer greater access to higher education and a vision of life beyond the mines through its mission of transforming “minds and hearts.” In the words of the College’s first president, Rev. James Connerton, C.S.C., King’s wanted to teach students “not only how to make a living, but how to live.”
Skip forward fifty years. Coal had ceased to be a dominating economic force in the region. The early enclaves of European miners were integrated into the rhythm of Wyoming Valley life, and a new immigrant population was making its home in Northeastern Pennsylvania. People of Hispanic heritage began to arrive, bringing with them a new language, new customs, a new culture. The region replaced the term Mexican with Hispanic, a descriptor adopted by the U.S. Census in the 1970s as an umbrella label for the disparate range of nationalities, ethnicities, and histories represented here in the Wyoming Valley by the newcomers. While Hispanic is a slightly more precise categorization than Mexican, in truth it comes the from the Spanish hispana and refers to the cultural diaspora of Spain. However, the appellation stuck, and King’s College has consistently used the term when referring to the range of programming and charism it seeks to offer this community, a community whose arrival brought rapid and striking change. This change is evident in the statistics. According to the Pennsylvania State Historic Preservation Office1, there were zero Hispanics living in Luzerne County in 1940. The U.S. Census Bureau reports2 that in the year 2000, 1.2% of the County’s population was Hispanic. By 2020, the Hispanic population in Luzerne had risen to 14.4%.
This shift is especially remarkable in the city of Hazleton. In 2000, Hazleton’s Hispanic population was 4.3%. By 2020 it had risen to 63.1%. Back in 1999, just as the Hispanic population in the Valley was on the cusp of this exponential growth, Rev. Thomas O’Hara, C.S.C., was appointed the eighth president of King’s College. A native of Hazleton, where the increase in individuals classified as Hispanic was (and continues to be) among the highest in the state, he was in a somewhat singular position to see the needs and challenges of the new arrivals.
Father O’Hara saw the parallels between the Hispanic families migrating to the area and their Eastern and Southern European counterparts from the first half of the twentieth century. Like their predecessors, many in the Hispanic community worked low-paying jobs, had limited access to higher education, encountered language barriers, and endured prejudice and racism. For Father O’Hara, outreach to the Hispanic community would be a natural extension of King’s original mission. Thus began the history of Hispanic outreach at King’s College, a process that can be characterized as having three inflection points, each with its own character, challenges, and accomplishments. The result has been a robust and growing program that, despite its changes, has remained true to the King’s mission. As Father O’Hara observes:
The response of King’s College to the increasing Hispanic population in Northeastern Pennsylvania has taken many forms over the past twenty years. But what has been constant is King’s historical commitment to its mission to serve the local community, most especially the daughters and sons of the working class. The ethnic composition of the local community may be changing, but King’s commitment to its mission remains steadfast. It is a mission carried out by dedicated faculty, staff, administrators and students.
First Inflection Point: From Vision to Reality
Father O’Hara recognized that while there were commonalities between the Hispanic arrivals and the immigrant families who preceded them, there were also some key differences. The individualistic, “pull yourself up by your bootstraps” mentality that characterized the miners contrasted with the collective nature of this new culture. Hispanic communities tend to value an interdependent relationship among their members. “Close family” includes not only the nuclear bond but also grandparents, aunts, uncles, and cousins. Parental “advice” is often more of a mandate than a suggestion, and there is the unspoken expectation that teens and young adults care for their younger siblings while mom and dad work. After considering the ethos of the region’s newest members, Father O’Hara concluded that to reach potential students would be best achieved through fellowship with the cohesive Hispanic community rather than a recruitment strategy aimed at individuals. Moreover, the charism of the Catholic Church generally and of the Holy Cross specifically called for outreach to those most disadvantaged, in this case, the larger Hispanic community. But many in the King’s circle of support were unconvinced by this approach. They questioned whether investing in programs encompassing an entire population was a justifiable use of resources, and so funding for the vision was limited.
In the meantime, the largely Catholic Hispanic community needed a worship space and priests who could offer services in Spanish. The King’s Chapel of Christ the King became a temporary space, and a few Spanish-speaking priests rotated to hold Mass in the language. King’s also created the Hispanic Outreach Project Team, a committee of King’s faculty and staff, community leaders, and Holy Cross religious. Under the auspices of the Project Team, King’s students in Spanish courses connected with the Hispanic community: raising money to purchase more books in Spanish for the Osterhout Library, translating the Hazleton School District’s student handbook into Spanish, and producing the video Nosotros hablamos (We Speak). The film, a compilation of interviews with members of the Hispanic community representing various backgrounds, was in Spanish, subtitled in English, and shown at the Project Team’s New Immigrants, New Opportunities Conference in April 2004. The conference was in response to the clash between the new arrivals and the area’s long-term residents, problems illustrated by a conflict involving T.J. Maxx. Pittston residents accused the company of unfair hiring practices, arguing that T.J. Maxx was awarding jobs to Hispanics over non-Hispanic applicants.6 The conference was attended by nearly 150 people representing businesses, religious groups, local colleges and school districts, local and state government, and social service agencies.
Finally, Father O’Hara’s vision captured the attention of Gertrude McGowan, King’s alumna and local community leader. The result was a million-dollar grant awarded by the McGowan Charitable Fund. It recognized the needs of the Hispanic community and the ethical responsibility to include and support marginalized members of society. In 2006, the McGowan Hispanic Outreach Program was inaugurated at King’s. And, as initially envisaged, the program focused on connections with the burgeoning Hispanic community, supporting both families and students through ESL classes (which included childcare), scholarships, and mentoring programs.
Strides were being made on the worship front as well. Services moved out of the King’s Chapel when the community found a home first at Holy Rosary in Hazleton and later at St. Nicholas in Wilkes-Barre. Father O’Hara approached the provincial to request a Spanish-speaking priest who would be a more permanent fixture in the religious life of the community. Rev. Fidel Ticona, C.S.C., was called to Wilkes-Barre from the altiplano of Peru, where he had worked as Director of Vocation in the District of Peru and served at Señor de la Esperanza (Lord of Hope).
The vision had become reality.
Second Inflection Point: A New Approach
Slowly, the initial vision of Hispanic outreach conceived by Father O’Hara began to shift. On the one hand, connections that went beyond a student focus were still important. Programming for the broader Hispanic community remained an integral part of outreach events, and new projects were developed. Adult ESL classes continued. The Education Department coordinated with Flood Elementary School to offer bi-weekly sessions of after-school homework help. Citizenship classes were added to the menu of offerings. And, of course, the umbrella of Holy Cross still united Father Ticona, the St. Nicholas congregation, and King’s College.
But there were changes. The St. Nicholas congregation had found its footing and was less dependent on the College. King’s began developing new programs and designing initiatives aimed at preparing students for an academic life beyond high school. Scholarships funded by the McGowan grant drew more Hispanic students to King’s. Every two weeks the campus hosted the Pathways to Success Middle School Program. The Pathways to College High School Mentoring Program met every week. The three-week Summer Residential Enrichment Program, which received further funding from the Prudential Foundation, gave students the opportunity to sample the college experience. The Foreign Language Department added Spanish for Heritage Speakers to its Core offerings.
This shift also manifested itself in the physical space housing the program. The office on the sixth floor of Hafey-Marian expanded from a one-room, administrative site to two rooms with comfy couches that invited students to visit, do homework, or work on activities for the recently organized La Raza Association, a student group created to support Hispanic students and promote greater awareness of the rich nature of Hispanic cultures. As the number of Hispanic students enrolled at the College increased, passers-by began hearing the enthusiastic chatter of students discussing classes and planning events in a rapid-fire mix of English and Spanish.
Third Inflection Point: Opportunities and Challenges
The McGowan Hispanic Outreach Program has grown, with the number of full-time Hispanic students at King’s in Spring 2024 at 12%. The expansion brings potential opportunities for further funding and recognition through grants awarded to colleges with significant enrollments of Hispanic students. Still further, a more diverse campus profile enhances the educational experience of all students.
However, growth also brought growing pains. It required new resources and the evolution of outreach strategies. The call for new initiatives, such as offering help with the Free Application for Federal Student Aid (FAFSA) forms and expanding connections between the Hispanic Outreach program and the offices of Admission and Financial Aid, increased the already heavy workload. The need to serve more students and to manage new programming added a nearly overwhelming list of new responsibilities. A symptom of these stressors was a succession of program directors as incoming personnel thrown into the fray had little time to get their feet wet. And for a short time between the end of the Fall 2023 semester and the start of Spring 2024, there was no administrator with the sole task of overseeing the program. The Associate Vice President for Academic Success supervised the outreach initiatives, but day-to-day operations were run primarily by a group of students led by Carlos Contreras.
Some of these issues are being addressed. Contreras notes that the Program seeks a better balance between serving the Hispanic community generally and Hispanic students specifically. The new Director of the program, Martin Lacayo, who arrived in January 2024, is reinstating the high school residential program, and parents are involved in the program’s orientation. The ESL classes continue but now outreach to businesses and other stakeholders has been added to increase the impact of this programming. There are plans to begin a citizenship course to support not only undocumented students but those in the wider community who seek to become citizens. Moreover, Lacayo recognizes that successful outreach requires weaving a network of connections that honor the collective nature of Hispanic culture. He knows that deep relationships extend beyond the nuclear family to include not only aunts and uncles, grandparents, and cousins, but the community at large. What he most wants is to create an environment so that, “When folks come to the Office of Hispanic Outreach, we are not friends, we are family.” In 2024, the Center was renamed the Hispanic and Latino Excellence (HALE) Center.
Lacayo’s vision is not new. From the outset, Father O’Hara sought to broaden King’s charismatic mission as an inroad to offering young Hispanic men and women the opportunities it once extended to the sons of coal miners. The process is a little different from that of 1946, but the desired outcome is the same: serving the greater good, supporting the region’s newest members, and teaching students not only how to earn a living but also how to live.
Conexiones: King’s College y la Comunidad Hispana
King’s College tiene sus raíces en una relación cercana con las comunidades inmigrantes del Wyoming Valley. La universidad fue fundada en 1946 por miembros de la Congregación de Santa Cruz mandados desde la Universtiy of Notre Dame y encomendados a educar a los hijos de los mineros de carbón en la región, jóvenes cuyos padres eran principalmente inmigrantes europeos de primera o segunda generación. Así que, los primeros estudiantes en King’s, en su mayor parte, eran hombres cuyas oportunidades para ganarse la vida habían sido reducidas al mismo labor arduo y peligroso encargado por sus padres. Al fundar King’s, la comunidad de la Congregación de Santa Cruz esperaba ofrecer el mayor acceso a la educación y una visión de la vida más allá de las minas tras su misión de transformar “corazones y mentes.” En palabras del primer presidente de King’s, el padre James Connerton, C. S. C., King’s deseaba enseñarles a sus estudiantes “no solo cómo ganarse la vida sino cómo vivirla.”
Nos saltemos cincuenta años. El carbón cesó de ser una fuerza económica dominante de la región. Los precedentes enclaves de mineros europeos ya se habían incorporados al ritmo de vida de Wyoming Valley, y una nueva población de inmigrantes establecía su hogar en Northeastern Pennsylvania. Gente de herencia hispana empezó a llegar, trayendo un nuevo idioma, nuevas costumbres y una nueva cultura. La región sustituyó el término Mexican por la palabra Hispanic, descriptor adoptado por el U.S. Census Bureau en la década de los 1970 como vocablo amplio por las diversas nacionalidades, etnicidades e historias representadas aquí en el Valley de Wyoming por los recién llegados. Mientras Hispanic es una categorización algo más precisa que Mexican, de veras viene del castellano hispana y se refiere a la diáspora cultura de España. Sin embargo, se pegó el nombre apelativo, y King’s College ha seguido usando el término de manera consistente cuando se refiere al alcance de programación y el carisma que pretende ofrecerle a esa comunidad, comunidad cuya llegada trajo cambios rápidos y llamativos. Este cambio es evidente en las estadísticas. Según la Pennsylvania State Historic Preservation Office, el número de hispanos viviendo en el condado de Luzerne en 1940 fue cero. La U.S. Census Bureau informa que en el año 2000 el 1.2% de la población del condado era hispano. Para 2020, la población hispana de Luzerne había subido al 14.4%.
Este cambio es especialmente notable en la ciudad de Hazleton. En 2000, la población hispana de Hazleton era el 4.3%. Para 2020 alcanzó el 63.1%. En 1999, justo cuando la población hispana en el Valley estaba en el umbral de este aumento exponencial, Rev. Thomas O’Hara, C. S. C., fue nombrado el octavo presidente de King’s College. Oriundo de Hazleton, donde el aumento de individuos clasificados como hispanos era (y sigue siendo) entre el más alto del estado, estaba en una posición algo única desde donde observar las necesidades y retos de los recién llegados.
El padre O’Hara vio los paralelos entre las familias hispanas migrando al área y sus homólogos de las Europeas Occidental y Oriental de la primera mitad del siglo XX. Como sus precedentes, muchos de la comunidad hispana trabajaban en empleos poco renumerados, tenían acceso limitado a la educación superior, se enfrentaron a barreras idiomáticas, y sufrieron los prejuicios y el racismo. Para el padre O’Hara, conectarse con la comunidad hispana sería una extensión natural de la misión original de la universidad. Así empezó la historia de King’s College y su alcance a la comunidad hispana, un proceso caracterizado por tres puntos de inflexión, cada uno con su propio carácter, sus propios desafíos y sus propios éxitos. El resultado ha sido un programa robusto y floreciente que, a pesar de sus retos, se mantiene fiel a la verdadera misión de King’s. Como observa el padre O’Hara, “La respuesta de King’s College al aumento de la población hispana en Northeastern Pennsylvania ha tomado muchas formas en los últimos veinte años. Pero lo constante es el histórico compromiso con su misión de servir a la comunidad local, en particular las hijas y los hijos de la clase obrera. La composición étnica de la comunidad local tal vez cambie, pero el compromiso de King’s con su misión permanece firme. Es una misión realizada por la dedicación del profesorado, de los empleados, de los administradores y de los estudiantes.”
Primer punto de inflexión: Desde la visión hasta la realidad
El padre O’Hara se dio cuenta de que, mientras había puntos en común entre los que acababan de llegar y las familias inmigrantes que los precedieron, también había algunas diferencias claves. La mentalidad individualista de “levántate por tus propios medios” que caracterizaba a los mineros contrastaba con la naturaleza colectiva de esta nueva cultura. Comunidades hispanas suelen valorar una relación interdependiente entre sus miembros. “Familia cercana” incluye no solo la familia nuclear sino abuelos, abuelas, tíos, tías y primos. Los “consejos” de los padres son frecuentemente más mandatos que sugerencias, y hay una expectativa sobreentendida que adolescentes y adultos jóvenes cuidan a sus hermanos menores mientras mamá y papá están trabajando. Después de considerar los valores de los nuevos miembros de la región, el padre O’Hara concluyó que la mejor manera de conectar con estudiantes potenciales sería tras la camaradería con la unida comunidad hispana en lugar de una estrategia dirigida a individuos. Además, el carisma de la Iglesia Católica en general y de la Congregación de Santa Cruz específicamente precisaba el compromiso con los más necesitados, en este caso, la comunidad hispana. Pero, muchos en el círculo de patrocinadores de la universidad no fueron convencidos por esa estrategia. Se preguntaban si fuera justificable invertir recursos en programas que abarcaran a toda una población. Por eso financiación para el proyecto estaba limitada.
Entretanto, a la comunidad hispana, mayoritariamente católica, le faltaba un espacio donde rendir culto y un cura que ofreciera servicios en español. La Chapel of Christ the King, ubicada en el campus de la universidad, fue convertida en un espacio provisional, y algunos curas hispanoparlantes rotaron para dar misa en español. King’s también creó el Hispanic Outreach Project Team, un comité que consistía en empleados y profesores de King’s, líderes de la comunidad y religiosos de la Congregación de Santa Cruz. Bajo el auspicio del Project Team, estudiantes tomando clases de español en King’s conectaron con la comunidad hispana: recaudaron fondos para comprar libros en español que añadieron a la colección de la biblioteca Osterhout, tradujeron al español el manual para estudiantes del Hazleton School District, y produjeron el video Nosotros hablamos (We Speak). El video, una compilación de entrevistas con miembros de la comunidad hispana representando varias experiencias, era en español, subtitulada en inglés, y estrenada en la New Immigrants, New Opportunities Conference presentada por el Project Team en abril 2004. La conferencia era una respuesta a un choque entre los recién llegados y los que habían vivido en la región a largo plazo, problemas evidenciados por un conflicto que implicaba a T. J. Maxx. Habitantes de Pittston acusaron a la empresa de la injusticia laboral, argumentando que T. J. Maxx les concedía trabajos a los hispanos antes de concedérselos a solicitantes no hispanos. Unas 150 personas, representando negocios, grupos religiosos, universidades locales y distritos escolares y gobiernos locales y estatales además de agencias de servicios sociales, asistieron a la conferencia.
Entonces, la visión del padre O’Hara capturó la atención de Gertrude McGowan, exalumna de King’s y líder en la comunidad local. El resultado fue una subvención de un millón de dólares otorgada por el McGowan Charitable Fund. Reconoció las necesidades de la comunidad hispana y la responsabilidad ética de incluir y apoyar a los miembros de la sociedad marginalizados. In 2006, el McGowan Hispanic Outreach Program fue inaugurado en King’s. Y, al igual que se concibió, el programa se enfocaba en la creciente comunidad hispana, apoyando tanto a las familias y a los estudiantes tras clases de ESL (que incluían el cuidado infantil), becas y programas de tutoría.
También había avances en cuanto al culto. Los servicios se trasladaron desde la capilla de King’s cuando la comunidad encontró un nuevo hogar primero con Holy Rosary en Hazleton y luego con St. Nicholas en Wilkes-Barre. El padre O’Hara recurrió al provincial para pedir un cura hispanoparlante que sería una presencia permanente en la vida religiosa de la comunidad. Rev. Fidel Ticona, C.S.C., fue llamado a Wilkes-Barre desde el altiplano del Perú, donde había trabajado como Director de Vocaciones en el distrito del Perú y sirvió en el Señor de la Esperanza.
La visión se convirtió en realidad.
El segundo punto de inflexión: Una nueva estrategia
Poco a poco la visión inicial concebida por el padre O’Hara empezó a cambiarse. Por un lado, las conexiones que se enfocaban en más que los estudiantes todavía eran importantes. Programación para la comunidad hispana en general seguía como una parte importante de eventos para alcanzar a la comunidad, y se desarrollaban proyectos nuevos. Las clases de ESL para adultos continuaban. La facultad de educación coordinaba con Flood Elementary School para ofrecer ayuda con la tarea dos veces cada semana. Se añadieron clases de ciudadanía al menú de servicios ofrecidos. Y claro, el cobijo de la Congregación de Santa Cruz todavía unía al padre Ticona, la congregación de St. Nicholas y King’s College.
Sin embargo, había cambios. La congregación de St. Nicholas se sentía acogida en el nuevo espacio, y no dependía tanto en la universidad. King’s empezó a desarrollar nuevos programas y diseñar iniciativas orientadas a la preparación de estudiantes para la vida académica después de la secundaria. Becas financiadas por la subvención de McGowan atraían a más estudiantes hispanos a King’s. Cada dos semanas el campus albergaba el Pathways to Success Middle School Program. El Pathways to College High School Mentoring Program se reunía cada semana. Por tres semanas durante el verano el Summer Residential Enrichment Program, que recibió más financiamiento de la Prudential Foundation, les dio a los estudiantes la oportunidad de probar la experiencia universitaria. La facultad de idiomas extranjeros añadió Spanish for Heritage Speakers a su oferta de cursos en el currículo de formación general.
Este cambio también se manifestó en el espacio físico que albergaba el programa. La oficina en el sexto piso de Hafey-Marian se expandió desde un solo cuarto para la administración del programa hasta dos cuartos con sofás cómodos que invitaban a los estudiantes a visitar, hacer tarea o trabajar en actividades para la recién organizada Asociación La Raza, un grupo estudiantil creado para apoyar a estudiantes hispanos y promover mayor conocimiento de la riqueza natural de las culturas hispanas. Mientras se aumentaba el número de estudiantes hispanos matriculados en la universidad, los que pasaban por allí empezaban a oír desde el pasillo el parloteo entusiasmado de estudiantes charlando sobre las clases y planeando eventos en una mezcla apasionante de inglés y español.
Tercer punto de inflexión: Oportunidades y desafíos
El Mcgowan Hispanic Outreach Program ha crecido. En la primavera del 2004 el 12% de estudiantes de tiempo completo en King’s eran hispanos. La expansión trae potenciales oportunidades para reconocimiento y fondos adicionales tras subvenciones otorgadas a universidades con un número significativo de inscritos hispanos. Además, un perfil del campus más diverso mejora la experiencia educacional de todos los estudiantes.
Sin embargo, el desarrollo también trajo complicaciones del crecimiento. Requería nuevos recursos y la evolución de estrategias para alcanzar a la comunidad. La llamada para nuevas iniciativas, como ofrecer ayuda en los formularios de FAFSA y expandir conexiones entre el Hispanic Outreach Program y las oficinas de Admissions y Financial Aid, aumentó la ya pesada carga del trabajo. La necesidad de servir a más estudiantes y de dirigir nueva programación añadió una casi aplastante lista de nuevas responsabilidades. Síntoma de estos estímulos estresores fue una sucesión de directores del programa cuando entrantes se arrojaron a la brega y tuvieron que pagar a la novatada. Y por un rato entre el final del semestre del otoño 2023 y el principio del de primavera 2024, no había administrador cuya responsabilidad exclusiva era supervisar el programa. Vice President of Academic Success monitoreaba las iniciativas de alcance a la comunidad, pero las operaciones cotidianas eran dirigidas principalmente por un grupo de estudiantes capitaneado por Carlos Contreras.
La universidad está tratando unos de esto asuntos. Contreras observa que el programa busca un mejor equilibrio entre servir a la comunidad hispana en general y a los estudiantes hispanos específicamente. El nuevo director, Martin Lacayo, quien llego en enero del 2024, reestablece el programa residencial para estudiantes de la secundaria, y los padres participan en la orientación. Las clases de ESL continúan bajo la coordinación de Charlie Isabel Roner, coordinadora de Éxito Estudiantil pero ahora se ha incorporado la inclusión de empresas y otras partes interesadas para aumentar el impacto de esta programación. Hay planes para empezar una clase de ciudadanía que apoya no solo a los estudiantes indocumentados sino a una mayor cantidad de gente que busca hacerse ciudadanos. Además, Lacayo reconoce que el éxito en el compromiso con la comunidad requiere tejer una red de conexiones que respetan la naturaleza colectiva de la cultura hispana. Sabe que relaciones profundas extienden más allá que la familia nuclear para incluir no solo tíos, abuelos y primos sino la comunidad en su totalidad. Lo que quiere más es crear un ambiente para que, “Cuando la gente venga a a la Hispanic Outreach Office, no somos amigos, somos familia.” En 2024, renombraron la oficina el Centro de Excelencia Hispano y Latino (the Hispanic and Latino Excellence Center).
La visión de Lacayo no es nueva. Desde el principio, el padre O’Hara buscaba expandir la misión carismática de King’s como camino para ofrecerles a jóvenes hombres y mujeres hispanos las oportunidades antes extendidas a los hijos de los mineros de carbón. El proceso es un poco diferente de lo que era en 1946, pero el resultado esperado es igual: servir el mayor bien, apoyar a los más nuevos miembros de la región y enseñar a los estudiantes no solo a cómo ganarse la vida sino a cómo vivirla.
Image at Top: In 1993, José Donoso, a student from Ecuador and in the English as a Foreign Language program, shows a group of children where he is from during a class visit at a local day care center.